O lítio é um dos elementos fundamentais para a transição energética e tem sido considerado um recurso estratégico pelos países da região que possuem depósitos abundantes. Pode ser utilizado em diversas áreas, mas sua função se destaca em baterias de íon-lítio para veículos elétricos, além de estar presente nas indústrias de construção e farmacêutica, e também é utilizado para operação de aparelhos eletrônicos, drones e para energia armazenamento elétrico. Atualmente, a maior quantidade de lítio do mundo está concentrada na América Latina: Argentina, Chile e Bolívia, o também chamado “triângulo do lítio”.
Especialistas asseguram que há um boom deste metal, num contexto em que o mundo quer fazer a transição para energias menos poluentes. Em detalhe, composto pelo Salar de Uyuni na Bolívia, pelo Salar de Atacama no Chile e pelo Salar de Hombre Muerto na Argentina, concentram, até 85%, as reservas deste mineral na forma de salmouras provenientes de lagos salgados.
Os principais mercados compradores de lítio são os Estados Unidos, China, Rússia e Europa. O Governo do Chile implementou a estratégia nacional para o lítio, na qual procura que as empresas estatais se associem a empresas do sector privado em áreas consideradas estrategicamente importantes. Nessa linha, a Ministra de Minas, Aurora Williams, anunciou, no dia 15 de abril de 2024, que foi iniciado o processo para que as empresas privadas possam manifestar seu interesse para futuras entregas de contratos operacionais especiais (CEOL) de exploração e produção de lítio.
Este processo insere-se no plano com que o Executivo pretende aumentar a produção de lítio, que contempla o controlo do Estado sobre as “salinas estratégicas”, a possibilidade de empresas privadas liderarem alguns dos projetos e a proteção de uma percentagem de ecossistemas salinos. O objetivo do edital de manifestação de interesse é saber em quais salinas há atração de particulares, e não gerar premiações.
Atualmente apenas duas empresas extraem lítio no Chile: a chilena SQM e a americana Albemarle. O país exportou, pelos principais portos do norte do Chile, cerca de 250 mil toneladas do metal, através de diversos produtos, em 2023, segundo o último relatório da Subsecretaria de Relações Econômicas Internacionais (Subrei). Por sua vez, o ministro das Finanças do Chile, Mario Marcel, anunciou que o governo espera ter entre três e quatro novos projetos de lítio em operação até 2026.
A corrida pela extração de lítio ganhou força nos últimos meses na Bolívia. Em fevereiro, o Estado lançou uma segunda chamada para atrair capital estrangeiro para desenvolver plantas de lítio que processem o material extraído pela empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB). Até agora, a Bolívia apenas assinou acordos com empresas chinesas e russas para o desenvolvimento desta infra-estrutura, uma vez que o lítio no país é propriedade estatal e não há concessões que possam ser dadas a entidades privadas.
No total, o Ministro de Hidrocarbonetos Franklin Molina contempla o desenvolvimento destes projetos piloto em sete salinas da Bolívia: Uyuni, Coipasa, Pastos Grandes, Capina, Cañapa, Chiguana e Empexa. O cálculo preliminar da Yacimientos de Litio Bolivianos é que, se a infraestrutura for concluída, a Bolívia poderá exportar cerca de 65 mil toneladas. Até o momento, os dados de 2022 indicam a exportação de apenas 600 toneladas de carbonato de lítio enviadas dos principais portos do norte do Chile (Antofagasta, Iquique e Arica) para a China, Rússia e Emirados Árabes Unidos.
Atualmente existem três projetos em produção na Argentina: o primeiro é o Proyecto Fénix, com mais de 30 anos de atividade no Salar del Hombre Muerto de Catamarca, onde hoje opera o Arcadium (anteriormente Livent fundido com Allkem); O segundo é o projeto Salar de Olaroz em Jujuy, que iniciou a produção em 2016 e também está nas mãos da Arcadium, e o terceiro é o projeto Caucharí Olaroz, operado pela Minera EXAR desde junho de 2023, um consórcio de lítio formado pela canadense Lithium Argentina (antiga Lithium Americas), a chinesa Ganfeng Lithium e a estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE). Além disso, em 3 de julho, a Eramine Sudamericana S.A. inaugurará em Salta o quarto projeto de lítio na Argentina e o primeiro naquela província, com potencial de produção numa primeira etapa de 24.000 toneladas de equivalente de carbonato de lítio (LCE) por ano.
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