O Canal do Panamá, após dois anos de condições de seca recorde no meio do desafiante fenómeno El Niño, que retardou o trânsito de navios, está registrando uma recuperação comercial. Ricaurte Vásquez, administrador da Autoridade do Canal do Panamá (ACP), garantiu que a organização mudou o seu modelo de negócios para otimizar o uso da água e melhorar as previsões, num esforço para restaurar a certeza e a confiabilidade, introduzindo um novo sistema de reservas de longo prazo e planejando fazer uma decisão sobre um possível projeto de barragem no início do próximo ano.
A mudança no modelo resultou num aumento do tamanho médio dos navios, permitindo a passagem de mais contêineres pelo canal em menos navios, poupando água e ajudando a reduzir os tempos de espera. Essa estratégia gerou ganhos inesperados entre US$ 400 milhões e US$ 450 milhões no quarto trimestre. “Os porta-contêineres ocuparam boa parte desses espaços e isso dá a certeza de que transitarão”, disse Vásquez.
“Nossa previsão de água é muito melhor agora para o próximo ano. É mais otimista e atualmente estamos trabalhando com níveis de água essencialmente normais, tanto no Lago Gatún como perto do Lago Alajuela,” destacou o executivo. As eclusas Panamax utilizam mais água em relação ao Neopanamax mais recente e não têm capacidade de recuperá-la como este último, que pode recuperar 60% da água utilizada durante um trânsito.
Segundo a ACP, 50 milhões de galões de água doce são utilizados quando um navio transita pelo canal. A seca do Canal do Panamá começou no final de 2022 e foi descrita como a pior da história da hidrovia interoceânica em janeiro de 2024. A situação criou gargalos devido ao acúmulo de navios esperando para cruzar o canal em decorrência da restrição ao trânsito de navios como uma consequência dos esforços dos países ACP para conservar a água.
O ACP reportou uma queda de 29% nos trânsitos de navios durante o ano fiscal de 2024. Os maiores impactos foram nos trânsitos de GNL, que caíram 66% e nos trânsitos de graneleiros, que caíram 107%. “Vamos capturar parte do mercado de GNL que perdemos e parte do volume já está refletido nos resultados de outubro”, disse Vásquez.
“Eles [os graneleiros] são redistribuídos para que viajem totalmente carregados para a Ásia pela rota mais longa e depois retornem ao Golfo através do Canal do Panamá.” O canal está gradualmente regressando a cerca de 30 a 33 trânsitos por dia e, com o novo sistema de reserva antecipada, Vásquez diz que o ACP tem a capacidade de prever melhor a procura futura de tráfego através do canal.
“Estamos vendo mais reservas para o Ano Novo Lunar Chinês”, explicou ele. “Estamos subindo mais uma vez, para cerca de 36 trânsitos por dia e esperamos estar lá provavelmente em janeiro”, projetou Vasquez. Além da introdução de reservas de longo prazo, o impacto potencial do projeto da Barragem do Rio Indiano, que poderá estar operacional em 2030, reforçaria o abastecimento de água.
Vásquez adianta que um anúncio é esperado no primeiro trimestre. Segundo ele, o projeto levará quatro anos para ser construído, mas não estará concluído até o próximo evento El Niño, previsto para 2027. “Melhoramos significativamente os nossos procedimentos de previsão em termos de hidrometeorologia para garantir um melhor controle das chuvas”, revelou, especificando que com isso “teremos melhores informações e compartilharemos informações com os clientes”.
Além disso, no âmbito da terceira Conferência Marítima Internacional anual em Houston, Vásquez mencionou que o aumento das tarifas de comércio exterior, que deverão ser aplicadas pela próxima administração de Donald Trump, “é um dos elementos que acreditamos que poderá afetar o GNL comércio através do Canal do Panamá.” Ele lembrou que “o tráfego de navios de GNL através do Canal do Panamá foi reduzido de 355 [em 2022] para 115 no ano passado, portanto há um número significativo de navios que fizeram a outra rota, porque as taxas de fretamento são muito baixas e também a lacuna de arbitragem do mercado permite que o custo da rota mais longa seja incorporado ao sistema”, disse. A Autoridade do Canal do Panamá espera recuperar o tráfego de navios de GNL entre os Estados Unidos e a China em 2025, através do novo sistema de reservas que permite aos armadores reservar trânsitos.
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