Dois choques latentes ameaçam irromper neste verão nos Estados Unidos, no momento em que os gerentes da cadeia de suprimentos se preparam para o que normalmente é a época do ano mais movimentada para remessas internacionais. São, de um lado, as negociações contratuais que têm sido agitadas nas últimas semanas nos portos e, de outro, a grave seca na América Central que está reduzindo a capacidade dos porta-contêineres e aumentando os custos de transporte pelo Canal do Panamá.
O lago Gatun, no Panamá, que fornece a água doce necessária para transportar navios através de uma série de eclusas de canais do Pacífico ao Atlântico, está experimentando níveis recordes de água baixa este ano e a seca deve piorar no próximo verão. O resultado é o aumento das sobretaxas por navio e uma limitação na profundidade que os navios podem navegar, o que significa que cada navio deve transportar menos.
Algumas companhias marítimas já estão repassando parte do custo para os donos das cargas por meio de uma taxa de US$ 300 a US$ 500 por contêiner. Se as coisas ficarem realmente extremas, o Canal poderá ser forçado a reduzir o número de navios que transitam diariamente para entre 28 e 32, dos atuais 36, segundo Ricaurte Vásquez, administrador da Autoridade do Canal do Panamá.
O Canal do Panamá está reduzindo a profundidade em que grandes navios podem navegar de 50 para 44 pés. Nos últimos meses, muitos armadores de carga desviaram cargas da Ásia para o Panamá para evitar a perspectiva de interrupções trabalhistas na Costa Oeste. Membros da International Longshore and Warehouse Union (ILWU) interromperam as operações em alguns terminais marítimos no porto de Los Angeles na semana passada, e ações semelhantes ocorreram em Oakland, Tacoma e Seattle, de acordo com a PMA.
As negociações contratuais entre as duas partes duram mais de um ano e agora parecem estar em desacordo sobre salários e como distribuir os lucros das companhias marítimas em um mercado que voltou às taxas mais baixas. O ILWU Local 13, que representa os trabalhadores nos portos de Los Angeles e Long Beach, disse que as operações de carga nos portos continuam, mas cerca de 12.000 de seus membros no sul da Califórnia "tomaram a responsabilidade de expressar sua insatisfação com a posição do companhias de navegação e operadores de terminais".
Agora, com as restrições da seca e a deterioração das condições de trabalho, eles podem ficar com alternativas mais caras e demoradas: desviar cargas da Ásia pelo Canal de Suez em vez do Panamá, ou arriscar atrasos em Los Angeles, Long Beach e pagar tarifas ferroviárias adicionais. "Tudo isso é caro", diz Stephanie Loomis, da Rhenus Logistics. "Agora, com esta paralisação de trabalho na Costa Oeste, essa opção vai se tornar cada vez menos atraente."
De sua parte, Jonathan Ostry, professor de economia na Universidade de Georgetown e ex-funcionário do Fundo Monetário Internacional, diz que "os custos de transporte podem ser um canário na mina de carvão para futuros picos de inflação". Mesmo com fretes mais baixos agora do que durante a pandemia, um aumento de 20% nos custos elevaria a taxa de inflação em 0,15 ponto percentual um ano depois.
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