Autoridade do Canal do Panamá (ACP) anunciou a manutenção das restrições à passagem de navios por um ano, medida que congestionou os acessos à rota por onde passa 6% do comércio marítimo mundial e que até 27 de agosto acumulava um total de 120 navios aguardando trânsito e que apresenta uma espera média no sentido norte de 10,46 dias e no sentido sul direção de 9,39 dias. Ilya Espino de Marotta, vice-administrador do Canal do Panamá, confirmou a prorrogação da medida.
“Hoje estamos vendo isso pelo período de um ano, a menos que caiam fortes chuvas em setembro, outubro e novembro na bacia hidrográfica de o Canal e encher os lagos"m disse o executivo. Segundo ele, esse período permitirá ao cliente "planejar o que vai fazer". A falta de chuvas, produto das mudanças climáticas e do fenômeno El Niño, obrigou o Canal a reduzir o número de trânsitos para economizar água.
Se antes passavam diariamente cerca de 40 navios, agora apenas transitam no máximo 32. Além disso, o ACP também reduziu o calado dos navios para 13,4 metros, quase menos de um metro do que este percurso permitia. Normalmente os navios que atravessam o Canal podem reservar um dos slots diários oferecidos pela rota, também têm a opção de recorrer a um leilão, onde o licitante com maior lance pode obter um dos slots. Mas também, em muitas ocasiões, os navios chegam sem qualquer reserva, pelo que têm de esperar vários dias na fila à espera da autorização de trânsito.
“Damos conta facilmente de uma fila de 90 navios” em espera, mas “130 ou 140 navios causam-nos problemas e provocam atrasos”, admite Marotta. O Canal do Panamá utiliza água da chuva para seu funcionamento. De cada embarcação são descarregados cerca de 200 milhões de litros de água doce, que o Canal obtém de uma bacia hidrográfica através dos lagos Gatún e Alhajuela. No entanto, a bacia, que também fornece água ao país centro-americano, foi modernizada pela última vez em 1935, quando registrou cerca de 6.000 trânsitos, menos de metade do número atual.
Além disso, naquela época a população panamenha não atingia meio milhão de pessoas, contra os atuais 4,2 milhões, metade dos quais são abastecidos com água pelo Canal. A este respeito, o antigo administrador do Canal, Jorge Quijano, disse que "neste momento vejo que a situação é administrável, mas temos que mostrar à indústria agora que estamos a tomar medidas definitivas para resolver o problema da água e que para mim é fundamental, porque senão estaremos fora deste negócio”.
Além disso, ele alerta que se os custos de passagem pelo Canal nestas circunstâncias forem “excessivos”, os utilizadores procurarão outra rota e a rota que normalmente concorre connosco é o Canal de Suez”. Opinião não muito diferente foi expressa pelo atual administrador do Canal, Ricaurte Vásquez: “Se não nos adaptarmos, vamos perecer”.
Mas a ACP também tem consciência de que os efeitos negativos também podem ocorrer no curto prazo: “entendemos que os nossos clientes têm opções e é nosso dever garantir que os nossos serviços continuam a ser a melhor opção. Se as circunstâncias assim o exigirem e os clientes escolherem outra rota, compreendemos sua decisão", afirmou Vásquez.
“O problema é que não há solução a curto prazo, a menos que a mãe natureza ajude e os níveis da água subam”, disse Fernando Losada, diretor-geral de rendimento fixo da Oppenheimer & Co.. Sobre uma alternativa “mais engenharia”, indicou que “podem resolver com investimento e infraestruturas”, mas aponta de imediato que “vai levar tempo e, entretanto, vai pesar na economia”. A ACP já apelou ao Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para preparar um plano para desviar rios para o Lago Gatún.
As restrições até agora geraram menos capacidade de carga para cada navio e aumentaram o tempo necessário para o transporte de mercadorias. Mas o efeito mais importante é “o possível aumento de custos”, embora “dependerá do tipo de mercadoria que está em cada navio”, disse Felipe Chapman, sócio-gerente da consultoria econômica Indesa. No entanto, “o volume total de comércio que atravessa o Canal do Panamá é relativamente pequeno”, por isso “não penso que seria um catalisador para a inflação a nível mundial”, acrescenta. As previsões indicam que o número de toneladas que transitam pelo Canal será inferior aos 518 milhões do passado. Além disso, a receita seria cerca de 200 milhões de dólares inferior aos 4,3 mil milhões de dólares reportados no último ano fiscal.
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