O presidente Donald Trump está considerando criar um registro internacional de embarcações nas Ilhas Virgens Americanas como parte dos esforços para expandir a pequena frota marítima comercial do país, de acordo com fontes com conhecimento do assunto. De acordo com o relatório, aumentar o número de embarcações registradas nos EUA melhoraria a capacidade da frota mercante de fornecer suporte logístico aos militares em tempos de guerra e diminuiria a dependência de Washington de embarcações estrangeiras para transportar suprimentos e equipamentos pelas rotas marítimas.
A frota registrada nos EUA atualmente é composta por 187 embarcações, das quais apenas 80 estão envolvidas no comércio internacional. Esse número contrasta com as pelo menos 5.500 embarcações sob controle chinês, de acordo com estimativas da indústria e avaliações de legisladores norte-americanos. De acordo com Eric Dawicki, presidente do grupo de pesquisa do Centro de Política e Economia Oceânica (COPE), que apresentou a proposta às autoridades em Washington, de usar as Ilhas Virgens Americanas (USVI), poderia ser a maneira mais eficaz de "reforçar a posição marítima dos país", já que o território insular poderia fornecer um registro controlado sem as restrições dispendiosas associadas a um registro de embarcações de propriedade direta do país.
A proposta teria sido submetida ao Conselho de Segurança Nacional, e uma fonte acrescentou que não estava claro qual era o status da proposta. Outra autoridade dos EUA confirmou que o Conselho de Segurança Nacional estava ciente da proposta. "A dependência atual de acordos voluntários de fretamento com embarcações registradas no exterior para complementar a capacidade norte-americana de transporte representa uma vulnerabilidade estratégica aos interesses marítimos nacionais", disse Dawicki, que ajudou a fundar o registro de navios de Dominica.
Embora alguns legisladores apoiem a ideia de um registro nas Ilhas Virgens , a proposta provavelmente enfrentará oposição de sindicatos e outros interessados em reativar a construção naval nacional. "As Ilhas Virgens Americanas são uma alternativa, mas provavelmente não receberão muito apoio no esforço de expandir a frota dos EUA", disse Salvatore Mercogliano, professor associado de história na Universidade Campbell, na Carolina do Norte, e professor adjunto da Academia da Marinha Mercante dos EUA.
A maioria das embarcações registradas nos EUA opera sob uma regulamentação centenária chamada Lei Jones, que exige que as embarcações registradas no país sejam construídas, tripuladas e de propriedade de americanos. Essas exigências tinham como objetivo ajudar os armadores nacionais, mas acabaram limitando o crescimento da frota do país, destacou Basil Karatzas, consultor americano da empresa especialista em transporte marítimo Karatzas Marine Advisors & Co.
Diferentemente do registro dos EUA, que é revisado pela Guarda Costeira dos EUA, a autoridade das Ilhas Virgens administraria e regularia um registro internacional que impõe menos requisitos, de acordo com o COPE. Os navios, por exemplo, poderiam ser construídos no exterior e tripulados por cidadãos não americanos. Atualmente, a frota norte-americana representa menos de 1% do valor do transporte marítimo global. Além disso, há cerca de 20 estaleiros, muitos deles antigos e necessitando de grandes investimentos. Em 30 de abril, membros do Congresso de ambos os partidos apresentaram a Lei SHIPS for America, que visa fortalecer e garantir financiamento consistente para a indústria marítima do país.
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